有兩種說法：1、“轉音說”，包括三種：一是由廣東話“大風”演變而來;二是由閩南話“風臺”演變而來;三是荷蘭人在臺灣期間根據希臘史詩《神權史》中的人物泰豐Typhoon命名。2、“源地說”，由于臺灣位于太平洋和南海大部分臺風北上的路徑要沖，很多臺風都是穿過臺灣海峽進入大陸的，所以稱為臺風。

“臺風”是音譯詞，英文中typhoon是根據中文粵語發音toi fong音譯至英文，再進入普通話詞匯中的。

按世界氣象組織的定義，熱帶氣旋中心持續風速達到12級(即64節或以上、每秒32.7米或以上，又或者每小時118公里或以上)，才能算作臺風。

然而這個級別的大風在不同地區又有不同的名字，在赤道以北，日界線以西，亞洲太平洋國家或地區，稱"臺風";而在大西洋地區，則叫"颶風"，其意義和臺風類似，只是產生地點不同而已。

臺風是熱帶海洋上生成的熱帶氣旋中強度最強的一級，其中心附近的最大風力在12級或12級以上。是最為嚴重的自然災害之一，臺風巨大的破壞力主要由強風、暴雨和風暴潮三個因素作用，具有突發性強、破壞力大的特點。