一說是相傳目連母親兇悍，死后被送進地獄受苦。目連長大后，每天送飯給母親，都被小鬼吃掉，不得已煮了一碗顏色拗黑的粥，小鬼不敢食，故名拗九粥，目連送飯的日子即為拗九節、孝順節。一說源出送窮，明代學者謝肇制說：“高陽氏子，衣敝食糜，正月晦日死，世作糜，棄破及街巷口，除貧鬼。”

據傳，古印度僧人目連之父常年經商，家中騾馬成群，財寶無數。其母青提則反之，她最恨出家人。目連一心向往佛、法、僧。長大后，一次他外出經商，臨行時對其母說：“孩兒出外求財，母親在家要積德積善，對出家人要如同對孩兒一樣。”

其母應允。誰料目連走后，其母依然如故，兇悍地把登門化緣的僧尼全都趕走，吝嗇到一頓飯也不肯布施。半年后目連返家，聽說其母對出家人極不友好，遂向其母查問原因，其母一聽大怒，斥道：“你竟不信你母親?我要是對出家人不好，七日之內不得好死，死了墜入阿鼻地獄!”七天后其母果然暴死。

目連大慟葬母，隨后他拋棄了榮華富貴，歸依釋迦牟尼，修成了阿羅漢，成了佛祖的十大弟子之一。目連經打聽知道其母死后果真墜入阿鼻地獄。他在地獄找到已變成餓鬼、正受苦刑的母親，悲哀異常，當即用缽盛飯喂其母。可飯未入口即化成火炭。目連悲號涕泣。

如來佛見目連至孝，便對他說：“你雖修成了羅漢，但靠你一人的力量救不了你母親，須廣造盂蘭盆會，使天下餓鬼全能吃飽，你母親才能得救。”于是目連請十方僧眾廣設盂蘭盆會，超度眾餓鬼，其母方得脫離地獄。